De 1998 al 2016 los equipos mexicanos pudieron participar en la Copa Libertadores, el segundo torneo de clubes más importante a nivel mundial, detrás de la Liga de Campeones de la UEFA. En tanto en 2017, tras el cambio de formato, México se retiró de la competencia.
En ese sentido, cabe destacar que Cruz Azul es uno de los representantes de México que más lejos llegó en la Copa Libertadores. Los cementeros fueron parte de la fiesta del futbol sudamericano en tres ocasiones: 2001, 2003 y 2012.
En tanto, adicional a dejar una huella imborrable en el certamen continental, tras aquella heroica final disputada en 2001 contra Boca Juniors, destaca que Cruz Azul dejó un registro histórico, toda vez que se ubica como el quinto mejor local en la historia de la Copa Libertadores.
La inolvidable gesta de Cruz Azul en Libertadores
Durante los primeros seis años en que México participó en la Copa Libertadores, los equipos mexicanos debían jugar una pre-Libertadores ante conjuntos venezolanos para poder ganarse un lugar en la fase de grupos. En la edición 2001, Cruz Azul arrasó en esta etapa y quedó en el primer lugar después de cuatro victorias y dos derrotas.
En la fase de grupos, La Máquina quedó emparejado en el Grupo 7, junto con Sao Caetano (Brasil), Defensor Sporting (Uruguay) y Olmedo (Ecuador); los celestes dieron cátedra sobre el césped y se quedaron con el primer lugar al lograr cuatro victorias, un empate y otra derrota.
El rival en Octavos de Final fue Cerro Porteño (Paraguay), al que se dejó en el camino con un global de 4-3. En Cuartos tocaba el histórico River Plate (Argentina), equipo que sucumbió ante La Máquina con un global de 3-0. Ya en semis tocó otro club argentino, Rosario Central, a quienes se venció con un global de 5-3.
En la Final, Cruz Azul se midió contra Boca Juniors. Tras perder (0-1) en el primer partido de la serie, disputado en el Estadio Azteca, La Máquina venció (0-1) a los xeneises en mítica La Bombonera, lo que provocó que el desafió se definiera desde el manchón penal, instancia en donde se impuso el cuadro argentino.